Một thuật toán (“algo”) là một tập hợp các hướng dẫn toán học hoặc quy tắc được lập trình vào phần mềm máy tính để tạo ra một kết quả hoặc giải quyết một vấn đề cụ thể hoặc một bộ vấn đề.
Trong ngữ cảnh của mật mã học và bảo mật dữ liệu, các thuật toán mật mã học có nhiệm vụ chuyển đổi dữ liệu đọc được thành một dạng dữ liệu được bảo vệ – dữ liệu mà con người khó đọc được – và ngược lại. Những thuật toán này liên quan trực tiếp đến mã hóa dữ liệu, chữ ký số và xác thực.
Trong ngữ cảnh giao dịch, các thuật toán thường được sử dụng trong giao dịch tự động hoặc giao dịch tần suất cao (HFT) để mua và bán chứng khoán trong micro giây (một triệu phần của một giây).
Thuật toán có thể đơn giản – chỉ một vài dòng mã máy tính – hoặc có thể phức tạp – một số thuật toán có độ dài hàng nghìn dòng.
Một ví dụ về thuật toán giao dịch là một thuật toán dựa trên sự trở lại trung bình. Sự trở lại trung bình đơn giản chỉ có nghĩa là giá sẽ trở lại trung bình trong thời gian. Sử dụng sự trở lại trung bình và Bollinger Bands, một thuật toán có thể tìm kiếm các cổ phiếu hoặc tiền điện tử nằm ở vị trí cao hoặc thấp trong các dải.
Thuật toán sẽ mua chứng khoán giá thấp và bán chứng khoán giá cao. Trong thời gian, giá sẽ di chuyển trở lại trung bình và thuật toán sẽ thực hiện ngược lại với các lệnh ban đầu.